Investment Commentary – For the week Ended March 20 – From Our Partners

Given the collapse of Silicon Valley Bank (“SVB”) and challenges at Credit Suisse Group AG, concerns about the global financial system challenged investor confidence. However, expectations for the U.S. Federal Reserve Board (“Fed”) to make a smaller rate increase at its next meeting eased weakening investor sentiment. The S&P/TSX Composite Index declined over the week, while the S&P 500 Index advanced. Oil prices fell sharply in response to economic concerns. Yields on 10-year government bonds in Canada and the U.S. ended lower.

Concerns remain over the strength of the global financial sector

• The collapse of SVB sent waves throughout financial markets, and resulted in concerns about contagion throughout the industry.
• The U.S. Treasury allowed the Federal Deposit Insurance Corporation to complete the resolution of SVB and protect all depositors.
• Credit Suisse noted material weaknesses in its reporting as its largest shareholder refused to extend it capital. The Swiss National Bank stepped in and lent the firm US$54 billion, hoping to stabilize it through this period of weakness. (March 19 update: lending deal failed. Switzerland’s biggest bank, Union Bank of Switzerland, has agreed to buy its ailing rival Credit Suisse in an emergency rescue deal.)
• The European Central Bank raised its key interest rate by 50 basis points to 3.50%, while reiterating the European banking sector remained strong. The central bank is prepared to act should conditions deteriorate.
• The global financial sector’s struggles raised expectations for a relatively smaller rate increase from the Fed.

Signs of stability in Canadian real estate

• Earlier in 2023, the Bank of Canada signalled its intention to pause interest rate increases, which may support demand in Canada’s real estate market.
• Sales of existing homes increased by 2.3% in February, while the benchmark home price fell 1.1%, the slowest pace of decline since March 2022.
• Housing starts in Canada rose by 13.0% in February, its first increase in five months, suggesting builders may be getting more confident about the housing market.

U.S. inflation rate eases

• The U.S. inflation rate was 6.0% in February, moderating to its lowest level since September 2021.
• February’s slowdown was largely in response to easing price growth for food and energy.
• Inflation remains high and broad-based. The core inflation rate was 5.5% in February.
• The result puts the Fed in a difficult spot, given its goal to bring down inflation versus its role in helping to support the financial system amid the SVB collapse.

Chinese data pointing to improving conditions

• Economic data out of China may give reason to believe economic conditions are improving.
• For the January to February period, retail sales rose 3.5% year-over-year, reversing three straight declines.
• Over the same period, industrial production rose by 2.4% year-over-year.
• Both improved compared to December as economic activity picked up amid easing lockdown restrictions and the Lunar New Year holiday.

L’effondrement de la Silicon Valley Bank (SVB) et les difficultés éprouvées par le Credit Suisse ont ébranlé la confiance des investisseurs dans le système financier mondial. Néanmoins, l’optimisme a été ravivé par l’espoir que la Réserve fédérale américaine (Fed) opte pour une hausse de taux moindre à sa prochaine réunion. L’indice composé S&P/TSX s’est incliné cette semaine, tandis que l’indice S&P 500 a progressé. Les inquiétudes quant à la situation économique ont provoqué la chute abrupte du prix du pétrole. Les rendements des obligations à dix ans, tant canadiennes qu’américaines, ont terminé la semaine en berne.

Inquiétudes envers la vigueur du secteur financier mondial

• L’effondrement de la SVB a créé des remous sur tous les marchés financiers et semé l’inquiétude quant à une possible contagion dans l’ensemble de l’industrie.
• Le Trésor américain a autorisé la Federal Deposit Insurance Corporation à mener à bien la résolution bancaire de la SVB et à protéger tous les déposants.
• Le Credit Suisse a fait état dans son rapport annuel de l’existence de faiblesses matérielles et son principal actionnaire a refusé d’augmenter sa participation. La Banque nationale suisse s’en est mêlée et a consenti un prêt de 54 milliards $ US au groupe bancaire dans l’espoir de lui apporter une certaine stabilité au cours de cette phase de faiblesse. (Mise à jour du 19 mars : l’accord de prêt a échoué. La plus grande banque suisse, l’Union de Banques Suisses, a accepté de racheter son concurrent en difficulté, le Crédit Suisse, dans le cadre d’une opération de sauvetage d’urgence).
• La Banque centrale européenne a haussé son taux directeur de 50 points de base, ce qui le porte à 3,50 %, tout en réitérant que le secteur bancaire européen demeurait solide. La banque centrale se dit prête à passer à l’action si jamais les conditions se dégradaient.
• Les revers essuyés par le secteur financier mondial soulèvent l’espoir que la prochaine augmentation de taux de la Fed sera moins élevée.

Stabilisation apparente de l’immobilier canadien

• Au début de 2023, la Banque du Canada a signalé son intention d’interrompre les hausses de taux d’intérêt, ce qui pourrait encourager la demande pour l’immobilier canadien.
• Les ventes de maisons existantes ont progressé de 2,3 % en février, et le prix de référence a régressé de 1,1 %, soit son déclin le plus lent depuis mars 2022.
• Au Canada, les mises en chantier ont monté de 13,0 % en février, soit la première augmentation en cinq mois, ce qui laisse entendre que les entrepreneurs reprennent confiance dans le marché de l’habitation.

Baisse de l’inflation aux États-Unis

• Le taux d’inflation américain s’est établi à 6,0 % en février, son niveau le plus bas depuis septembre 2021.
• Le ralentissement de février a été dû en grande partie à la croissance moins prononcée du prix des aliments et de l’énergie.
• Toutefois, l’inflation demeure élevée et généralisée. Son taux de base était de 5,5 % en février.
• Ce résultat met la Fed dans une situation embarrassante, où elle devra mettre dans la balance son objectif de faire reculer l’inflation et son devoir de soutenir le système financier mis à mal par l’effondrement de la SVB.

Données chinoises : amélioration des conditions

• Les données économiques en provenance de la Chine portent à croire que les conditions économiques s’améliorent.
• Pour la période allant de janvier à février, les ventes au détail ont crû de 3,5 % d’une année sur l’autre, mettant fin à trois déclins de suite.
• Pendant cette même période, la production industrielle a augmenté de 2,4 % par rapport à l’année dernière.
• Dans les deux cas, il s’agit d’un progrès, comparativement à décembre, imputable à la reprise de l’activité économique stimulée par la levée des restrictions sanitaires et le congé du Nouvel An lunaire.